Seinen Film eröffnet Wagenhofer mit Ultraschallaufnahmen eines Kindes im Mutterleib und spielt eine Rede des britischen Erziehungswissenschaftlers Sir Ken Robinson ein: „Wir haben diese außergewöhnliche Kraft, damit meine ich die Kraft der Vorstellung. Jede Ausformung menschlicher Kultur ist die Folge dieser einzigartigen Fähigkeit. Doch ich glaube, dass wir sie systematisch in unseren Kindern zerstören. Denn wir akzeptieren blind gewisse Vorstellungen über Erziehung, über Kinder, darüber, was Ausbildung bedeutet, über gesellschaftlichen Bedarf und Nutzen, über wirtschaftliche Zweckmäßigkeit."

In „Alphabet“ lässt Erwin Wagenhofer unterschiedlichste Gesprächspartner aus allen Ländern zu Wort kommen, stellt konträre Sichtweisen gegenüber und erklärt die globalen Zusammenhänge. Wie seine Protagonisten kritisiert Wagenhofer eine Weltwirtschaft, die die Gesellschaft zunehmend unter Druck setzt und in der Schule Leistung an die Stelle von Kreativität stellt. Der chinesische Professor Yang Dongping etwa äußerst sich selbst in China kritisch zu „Mathematik-Olympiaden“ oder den mittlerweile 14 börsennotierten Nachhilfe-Unternehmen. Weitere Protagonisten sind der deutsche Bildungsforscher und Koordinator der PISA-Studien, Andreas Schleicher, Hirnforscher Gerald Hüther, Manager Thomas Sattelberger, Pädagoge Arno Stern und sein Sohn André, der nie eine Schule besuchte, die Schülerin Yakamoz Karakurt aus Hamburg oder Pablo Pineda Ferrer, der erste Europäer mit Down-Syndrom, der ein Studium abgeschlossen hat und Lehrer für Sonder- und Psychopädagogik ist.